W 1956 roku król rock’n’rolla zaszczepił się przeciwko polio w telewizji na żywo – i pomógł Ameryce wyjść na prostą w walce z epidemią.

Elvis Presley otrzymuje szczepionkę przeciwko polio

Departament Zdrowia Collection / Archiwa Miejskie NYCZastępca komisarza ds. Zdrowia Harold Fuerst (po lewej) podający szczepionkę przeciwko polio, podczas gdy komisarz ds. Zdrowia Leona Baumgartner (po prawej) obserwuje.

Podczas gdy innowacje w technologii i medycynie budzą nadzieję w ludzkości, zagrożenia egzystencjalne, takie jak zmiany klimatu i globalne pandemie, nadal budzą strach i zmuszają ludzi do działania. Czasami znaczący aktywizm, niektóre z nieoczekiwanych miejsc – jak Elvis Presley wykorzystujący swoją gwiazdorskość do normalizacji szczepionek ratujących życie.

Kiedy Presley pojawił się w The Ed Sullivan Show w październiku 1956 roku, był na skraju bezprecedensowej sławy. Był to najpopularniejszy program w telewizji, a ponad jedna trzecia ze 168 milionów obywateli Ameryki oglądała jego poprzedni występ. Król wrócił, by zakasać rękawy, ale nie po to, by kibice mdleli.

Presley pozwalał prasie dokumentować urzędnikom medycznym, którzy wstrzyknęli mu szczepionkę przeciwko polio. Wirus dotykał 60 000 dzieci rocznie, ale rzadkie zgony z powodu nowej szczepionki Jonasa Salka sprawiły, że ludzie wahali się, czy się zaszczepić. Jednak w ciągu sześciu miesięcy od wyczynu Presleya wskaźniki szczepień nastolatków wzrosły – z 0,6 do 80 procent.

Gwiazda Elvisa Presleya wzrosła, gdy polio spustoszyło kraj

Urodzony 8 stycznia 1935 roku w Tupelo w stanie Missisipi, Elvis Aaron Presley stał się amerykańską gwiazdą i ikoną kultury, jakiej świat nigdy nie widział. Chociaż zaczął nagrywać w Memphis w stanie Tennessee jako nastolatek, jego kariera naprawdę rozkwitła w 1955 roku, kiedy zainteresowanie RCA Victor doprowadziło do dużego kontraktu z wytwórnią płytową.

Dziecko w żelaznym płucu

Wikimedia CommonsWiele dzieci dotkniętych polio musiało zostać umieszczonych w „żelaznych płucach” respiratorów, aby przeżyć.

Pod kierownictwem pułkownika Toma Parkera muzyka rockabilly Elvisa Presleya została uformowana w szczyty list przebojów rock and roll z głównym nurtem. Jego pierwszy singiel „Heartbreak Hotel” w styczniu 1956 roku stał się piosenką numer jeden w kraju, a jego debiut na srebrnym ekranie w Love Me Tender pojawił się później w tym samym roku.

W tamtym czasie żadne narzędzie nie miało większego wpływu społecznego niż telewizja. Presley i jego menedżer doskonale zdawali sobie z tego sprawę, zdobywając dla niego miejsca na wywiady i występy w nocnych talk show. Jego debiut telewizyjny w Dorsey Brother’s Stage Show w styczniu 1956 roku był dopiero początkiem.

Pierwszy występ Presleya w The Ed Sullivan Show 9 września 1956 roku był nie tylko dobrodziejstwem dla raczkującej supergwiazdy, ale pokazał kierownictwu CBS, jak wielką oglądalność naprawdę przyciąga piosenkarza. Rekordowy spot gościnny sprawił, że około 60 milionów ludzi – czyli 82,6 procent krajowej widowni telewizyjnej – z podekscytowaniem oglądało film.

Eleanor Roosevelt jako Elvis

Bettmann/Getty ImagesEleanor Roosevelt playing Elvis Presley for polio-afflicted children in a broadcast aimed to benefit the pro-vaccine March of Dimes organization.

Polio pustoszy kraj od lat, z ponad 35 000 osób rocznie sparaliżowanych podczas szczytowego okresu epidemii w 1940 roku. Wirus zabił dwie na 10 osób, które sparaliżował, ciążąc na układzie odpornościowym dzieci. W 1952 roku zabił 3000 osób. Był rok 1955, kiedy szczepionka Jonasa Salka w końcu dotarła.

Niestety, wczesna partia tragicznie sparaliżowała i zabiła wielu wczesnych biorców. Zaniepokojeni obywatele wahali się, czy otrzymać szczepionkę ratującą życie, a tylko 10 procent nowojorskich nastolatków zdecydowało się na nią do 1956 roku. Tymczasem krajowy poziom szczepień nastolatków utrzymywał się na niebezpiecznie niskim poziomie – na poziomie 0,6 procent.

Elvis Presley dostaje szczepionkę przeciwko polio

Zaradni urzędnicy zdrowia publicznego szybko zdali sobie sprawę, że zarówno telewizja, jak i popkultura mogą być przydatne. Komisarz ds. zdrowia w Nowym Jorku Leona Baumgartner miała nadzieję wykorzystać Elvisa Presleya do odwrócenia biegu wydarzeń. Byłby to bezprecedensowy wyczyn zdrowia publicznego, a król rock and rolla łaskawie zgodziłby się pomóc.

Portret Elvisa Presleya

RB/Redferns/Getty ImagesElvis Presley was 21 years old during the October 1956 public health stunt.

Naturalnie, Elvis Presley wykonał listę swoich hitów jako gość w odcinku The Ed Sullivan Show z 28 października 1956 roku. Jego jedwabiście gładki głos recytował piosenki takie jak „Hound Dog”, „Don’t Be Cruel” i „Love Me Tender”, które miały być ścieżką dźwiękową do filmu o tym samym tytule w następnym miesiącu.

Zanim jednak wyszedł na scenę w CBS Studio 50 w Nowym Jorku, dziennikarze zebrali się za kulisami, aby zobaczyć, jak Presley zakasuje lewy rękaw i pozwala asystentowi komisarza ds. Zdrowia Haroldowi Fuerstowi podać szczepionkę przeciwko polio. Chwilę później uśmiechnięty 21-letni gwiazdor wszedł na scenę, aby wykonać swoją pracę.

„Daje wspaniały przykład młodzieży tego kraju” – powiedział Baumgartner.

Elvis Presley w The Ed Sullivan Show

CBS Photo Archive/Getty ImagesElvis Presley performing on The Ed Sullivan Show moments after receiving the polio vaccine on Oct. 28, 1956.

Profesor Stephen Mawdsley z University of Bristol argumentował, że ten wyczyn „był oczywiście pomocą w zachęceniu nastolatków do przyjęcia szczepionki, ale – co intrygujące – nie przytłaczającą”. Statystyki sugerowały jednak inaczej, ponieważ liczba przypadków polio w USA spadła o 81 procent w latach 1955-1957.

Z drugiej strony, organizacja National Foundation for Infantile Paralysis (lub March of Dimes) również zaczęła się w tym okresie gwałtownie mobilizować. Nie tylko poinformowali opinię publiczną za pomocą ulotek, ale udało im się nakłonić urzędników zdrowia publicznego do subsydiowania wcześniej wygórowanych kosztów zastrzyków.

Ostatecznie szczepionka Jonasa Salka, która przestraszyła tak wielu nastolatków, okazała się atrakcyjna. Chociaż Elvis Presley może nie był jedynym powodem, ale niewątpliwie pomógł pokonać piętno. Miesiącami podpisywał nawet zdjęcia dla każdego fanklubu, który pokazywał, że ich członkowie są zaszczepieni.